西国三十三霊場（西国三十三ヶ所）巡礼は、養老２年（７１８年）に第８番札所の長谷寺の開基、徳道上人により創められたと伝えられています。
「西国三十三ヵ所巡礼」はその後永延２年（９９８年）花山法皇により復興されてから、数千年を経て、今なお多くの人々の人気を集めています。
一般に寺院を巡って参拝する人のことや参拝することを「巡礼（じゅ んれい）」と呼び、日本には観音様をおまつりしたお寺を巡礼する習慣が室町時代ごろから伝えられています。その最古のものが、主に近畿地方一円に点在する、この巡礼です。他に、関東地方の秩父三十四ヶ所・坂東（ばんどう）三十三ヶ所が全国的に有名で、この 西国・秩父・坂東の札所を全部お参りすると、その数が１００になることから、「百観音の巡礼」として、多くの人々から信仰を集めています。